כאשר האפיפיור מת, מתכנסים כל הקארדינאלים לבחור יורש, והם נסגרים בחדר אחד, ואינם יוצאים ממנו עד שהם מסכימים על האפיפיור החדש.

בכל פעם שמגיעים למבוי סתום ואי הסכמה, מתנוסס עמוד עשן שחור מעל הקאפלה הסיסטינית בותיקן.

כאשר ההכרעה מתקבלת, מתנוסס עמוד עשן לבן מעל הקאפלה הסיסטינית, וזהו מקור הביטוי "עד שיעלה עשן לבן".

כרגע, לאור התבטאותו של האפיפיור, נראה ש"אי ההסכמה" המוסלמית עם דבריו של האפיפיור, עוד תגרום לכך ששוב יתנוסס ענן שחור מעל הותיקן...