שמעתם מה צילי עשתה לגילי? לא שמעתם?! איך אתם לא מעודכנים, אלו הן החדשות החמות ביותר, כ-ו-ל-ם מדברים על זה. אם הסיטואציה הזאת מוכרת לכם, וגם לכם קרה פעם שלא הייתם מעודכנים בפרטים האינטימיים החברתיים של הסביבה שלכם זה כנראה אומר שאתם לא נמצאים במיקום גבוה בסולם החברתי כי הרי הסטטוס החברתי של אדם נקבע עפ"י רמת התערותו בחברה.
בתקופה העתיקה, בימי אבותינו, עוד לפני המצאת הדפוס וכל אמצעי התקשורת למיניהם, אופן ההתקשרות הנפוץ ביותר היה העברת ההודעה מפה לאוזן. ההודעה הייתה מגיעה לראש הכפר או השבט והוא היה אחראי לספר אותה לכל בני קהילתו. עם התפתחות הדפוס והטכנולוגיה צורת התקשרות זו לא פסקה ואף התגברה מאחר וקל מאוד להעביר מסר לכל מקום ובכל זמן. זהו בעצם מה שהפך היום לרכילות.
כאשר אנו מדברים על תופעה מסוימת, כמו הרכילות, יש תחילה לנסות להגדירה.
ההגדרה המילונית של המילה רכילות מתייחסת לשיח שנושאו המרכזי הוא אנשים אחרים כגון מכרים, קרובים וידוענים. רכילות עוסקת בהפצת מידע, לעתים תוך חדירה לפרטיות; ועוסקת בדרך כלל בנושאים שהם בגדר לשון הרע ובשמחה לאיד.
רכילות משמשת לשיתוף והפצה של עובדות, דעות ודברי בדיה כאחת. למרות שאין זה תמיד כך, לרכילות מיוחסת אמינות נמוכה - פעמים רבות מתפשטות בדרך זו עובדות שגויות ומידע בדוי שכל תכליתו הוא לעורר עניין שווא בנושאי השיחה.
אנתרופולוגים החוקרים את תופעת הרכילות מתייחסים לרכילות כאחת מהתופעות האנתרופולוגיות הקיימות
בתוך קבוצות קטנות ואשר עשויות לגרום לחיזוק או להיפרדות הקבוצה.
בן זאב, במאמרו (1993) מסביר מדוע נגרמת הנאה מרכילות:
א) סקרנות – מטבעו של האדם, קיים אצלו "צורך" הסקרנות, אותו צורך לדעת את המתרחש סביב בכדי להרגיש
בטוח בסביבתו. הרכילות עונה על צורך זה ומספקת פרטי מידע חדשים למשתתפים בשיחה.
ב) שבטיות – הרכילות מהווה אמצעי חברתי להגברת תחושת ההשתייכות לקבוצה אינטימית, הן של המרכל והן
של שאר חברי הקבוצה.
ג) צרכי הגדרה עצמית – אדם המרכל והמתעניין ברכילות מחפש מידע על-אודות בני אדם אחרים, על-מנת ללמוד
על עצמו או להגדיר את מיקומו לעומת האנשים שמהווים מושא לרכילות.
סיבות אלה הן בעיקר שמניפות אותנו לדעת הכל ולספר הכל. כאשר בוחנים את הצדדים החיוביים והשליליים של
פעולת הרכילות ניתן לראות כי ישנו שוויון מאחר ומצד אחד מדובר בהנאה וסוג של אסקפיזם ומצד שני לעיתים
המידע שעובר יכול להשתבש באחד מצינורות המידע ויכול לגרום לעוול לאותו מושא שיחה.