חלק מהדברים כבר אמרתי, אבל חלק חשוב לא אמרתי, למשל -
למה לחקור את הבקרה הגנטית של ההתפתחות? למי זה חשוב?
דמיינו עולם שבו אין צורך בהשתלות איברים או כימותרפיה. עולם בו תאי עור נלקחים מחולי כבד, הופכים לריקמת כבד בריאה על ידי מניפולציות גנטיות, ומשתלים לכבד להחליף את הריקמה החולה, בלי סיבוכים של דחיית שתל, כי התאים באים מאותו אדם. עולם שבו תאים סרטניים מפסיקים להתחלק וליצר כלי דם על ידי מניפולציה גנטית שמשפיעה ספיציפית על הגידול. הדברים האלו יקרו בעתיד, וההתחלה שלהם קורית כבר עכשיו. במחקרים פורצי דרך הופכים תאי עור לתאים שמתנהגים כמו תאי עצב או תאי דם. הבעיה היא שלא מצליחים ל"השכיח" מהתאים את המוצא שלהם, כך שהם עדיין מבטאים גנים של תאי עור. כמו כן מתקשים למנוע מהתאים ליצר גידולים. ההצלחה העתידית של שיטות ריפוי כאלו תלויה בהבנה שלנו את התהליכים הטיבעיים של קביעת גורל תא, ואת האינטרקציה של תאים בתוך הריקמה שלהם. ככל שנבין יותר, נדע איך להתערב בצורה מבוקרת שתביא לתוצאה הרצויה עם מינימום תוצאות לואי. זאת המטרה ארוכת הטווח של מחקרים בביולוגיה התפתחותית. לא רק להבין את תהליך הההתפתחות העוברי, אלא, להיות מסוגל לשלוט בקבוצות תאים ולכוון אותם לגורל רצוי. הבנה כזאת אפשר להשיג אך ורק על ידי ניסויים באורגניזם שלם, במחקר שעוקב אחרי הבקרה והתיפקוד של תאים בתוך הסביבה הטבעית שלהם בגוף.
אבל למה לעשות ניסויים בחיות, אי אפשר לעשות ניסויים בתרבית תאים או על המחשב?
תאים מתנהגים אחרת בתרבית תאים מאשר הם מתנהגים בתוך ריקמה. רקמות מתנהגות אחרת בבידוד מאשר הן מתנהגות בתוך החיה השלמה. כדי להבין את השפעה של מניפולציות גנטיות על תאים חייבים לבחון אותם בחיה השלמה. אנחנו לא מבינים מספיק תהליכים ביולוגים כדי שנוכל לבצע ניסויים על המחשב ולתכנן תרופות שעובדות לפי הסימולציה. אולי, אני מקווה, שיום אחד נהיה שם, אבל בינתיים, אנחנו חייבים לבחון ניבוי של כל מודל מתמטי בניסוי, כדי לשפר את ההבנה ואת המודלים העתידיים.
למה לעבוד עם עוברי קיפודי ים?
הרביה וההתפתחות של עוברי קיפודי ים היא חוץ גופית, והעוברים שקופים, מה שמאפשר לנו לעקוב אחרי השלבים הראשונים של ההתפתחות מתחת למיקרוסקופ. אנחנו יכולים לחקור ולהבין ברמה המולקולרית הכי מפורטת, את ההשפעה של כל מניפולציה גנטית שאנחנו עושים על התאים. התוכנית ההתפתחותית והגנום של קיפוד הים יחסית פשוטים, מה שמקל עלינו להבין תהליכים התפתחותיים בסיסיים על ידי ניסויים פשוטים.
מה הקשר בין ניסויים בקיפוד ים או זבוב לפיתוח שיטות טיפול באנשים?
הטבע משתמש באותו ארגז כלים, באותן אבני בניין, כדי לבנות חיות שונות. מנגנונים ביולוגיים הם מאוד שמורים ומה שקורה בחיה אחת מאוד רלוונטי למה שקורה בחיה אחרת. אותה מולקולה שבגידול סרטני מפעילה רשת שיוצרת כלי דם לגידול ומזינה אותו, פועלת בצורה דומה בעובר קיפוד הים כדי ליצור בו תאים שיוצרים שלד. אם נבין את עקרונות הפעולה שלה בעובר קיפוד הים, נבין איך היא עובדת ומה היא מפעילה, נבין יותר את הפעולה שלה בגידולים סרטניים.
אבל אתם מענים אותם!
אנחנו לא. אנחנו מגדלים את קיפודי הים באקווריום עם בקרת מלחים, חומציות וטמפרטורה שמאריכים ומנעימים עליהם את החיים. אנחנו מאכילים אותם באצות שאנחנו מגדלות במיוחד. כדי לגרום להם להפיק ביצים וזרע אנחנו מזריקות להם מיליליטר של תמיסת מלחים, לא שונה בהרבה מטיפות אף שאנחנו משתמשים בהם. הקיפודים ממשיכים לחיות אחרי ההזרקה, היא לא פוגעת בהם. זה היתרון של הניסויים שלנו, אנחנו לא גורמים סבל. אנחנו עושים ניסויים בעוברים המיקרוסקופיים של קיפוד הים (100 מיקרון, בלי מערכת עצבים מרכזית), כדי שבסופו של דבר לאנשים שיעשו ניסויים ביונקים ויפתחו תרופות ויבחנו אותם בבני אדם תהיה דרך יותר קצרה לעבור ויותר סיכוי להצליח.
יש קיפוד ים סגול ים תיכוני, למה את לא עובדת איתו במקום ליבא קיפודים סגולים מהאוקיינוס השקט?
הזן המקומי היה נפוץ בחופי ישראל, ונעלם מהם, ככל הנראה בשל התחממות וחדירת מתחרים מים סוף על אותו מזון. ריצוף הגנום של הקיפוד האמריקאי מצויין בעוד ריצוף הגנום של הזן המקומי במצב ראשוני וקשה לחקור בקרה גנטית בלי גנום. הכלים המולקולריים שקיימים לקיפוד האמריקאי הרבה יותר מתקדמים וצריך לייצר אותם מחדש עבור הקיפוד המקומי. [מספר המאמרים שהתפרסמו על הקיפוד האמריקאי בעיתוני המובילים (Science, Nature, Cell) מאז ריצוף הגום שלו ב-2006 - בערך 10. על הקיפוד המקומי - 0.] אבל זה לא אומר שאי אפשר. רק יותר קשה.
הקטע האישי שלי.
אבא שלי מת ממלנומה לפני ארבע שנים. ראיתי אותו גוסס, ובעיני לא מוסרי שלא לחקור סרטן, שלא לעשות כל מה שאני יכולה כדי להבין את הביולוגיה של המחלה הזאת, בדרך שלי, ששונה מהמחקר המרכזי של המחלה. אולי זה לא יעבוד, אולי זה לא רלוונטי, אבל אני מאמינה שזה כן, ואני חייבת לנסות. אני אעשה הכל כדי שבדרך תגרם מינימום פגיעה לחיות עליהן אני עובדת, ואני לא היחידה או יוצאת דופן בזה.