טורניר הכדורגל האולימפי מתחיל היום (ופותח למעשה את המשחקים האולימפיים) הוא הותיק והמסורתי ביותר בתחום הכדורגל העולמי. הטורניר החל את דרכו באולימפיאדה השנייה, בפריז, בשני משחקי ידידות, וב- 1908 החל להיות משוחק כטורניר רשמי. לשיאו הגיע הטורניר בשנות ה- 20', כשהיה אליפות העולם הבלתי  רשמית והתחרו בו הנבחרות הטובות בעולם. אלא שאחרי ייסוד טורניר גביע העולם (ב- 1930)  מעמד הטורניר האולימפי הידרדר, בעיקר בגלל השמירה על עקרון החובבנות, שגרם לכך שבין 1952 ו- 1988 (מלבד 1984, כמובן) זכו בטורניר נבחרות מזרח אירופאיות בעזרת שמירה על מעמד השחקנים כחובבניים בחסות הדוגמה הקומוניסטית.

על מנת להעלות מחדש את מעמד הטורניר התחילו ראשי התנועה האולימפית לנסות לשלב שחקנים מקצועניים בנבחרות, בכפוף להגבלות שונות - החל מהופעות במדי הנבחרת בטורניר גביע העולם, ועד להגבלת גיל, הנהוגה היום, הכופה על שחקני הנבחרות המשתתפות להיות צעירים מגיל 23, כשלשלושה שחקנים מהסגל מותר להיות מבוגרים יותר.

נבחרת ישראל השתתפה פעמיים בטורניר הגמר האולימפי. בפעם הראשונה, ב- 1968, פגשה ישראל בשלב הבתים את הונגריה, גאנה ואל-סלבדור, ואחרי שני נצחונות והפסד העפילה לרבע הגמר שם פגשה את בולגריה. בתום הזמן החוקי במשחק התוצאה עמדה על תיקו 1-1, ובעזרת הגרלה (פיפ"א לא אימצה את שיטת ההכרעה בפנדלים עד 1969) עלתה בולגריה לחצי הגמר. הישראלים התגאו לאחר מכן שהם פגשו בדרך את שתי הפיינליסטיות (הונגריה ובולגריה), אבל זאת היתה נחמה קטנה.

שמונה שנים לאחר מכן העפילה ישראל למשחקים האולימפיים במונטריאול והפעם שיחקה נגד צרפת, גואטמלה ומכסיקו. בעזרת שלוש תוצאות תיקו המשיכה ישראל לשלב רבע הגמר, שם פגשה את ברזיל החזקה והובסה 1-4.

על מעמד הטורניר היום ניתן היה ללמוד בשבועות האחרונים מהמלחמה של אלכס פרגוסון, מנג'ר מנצ'סטר יונייטד, מהקבוצות המצליחות בעולם, בשניים משחקניו - כריסטיאנו רונאלדו מפורטוגל וגבריאל היינצה מארגנטינה - שהעדיפו להצטרף
לנבחרות שלהם ביוון, מאשר לקחת חלק במשחקי הקבוצה בליגה ובמוקדמות ליגת האלופות.

טורניר הנשים האולימפי נוסד ב- 1996, ונשלט עד כה, כמו הכדורגל הנשי העולמי, ע"י נורבגיה וארה"ב שזכו בשני הטורנירים שהתקיימו עד כה. בטורניר הגברי ישתתפו השנה יוון, סרביה/מונטגרו, איטליה, פורטוגל, ארגנטינה, פראגוואי, קוסטה ריקה, מכסיקו, גאנה, מאלי, מרוקו, טוניסיה, עירק, יפן, דרום קוריאה ואוסטרליה.

בטורניר הנשי המשתתפות הן יוון, שבדיה, גרמניה, ברזיל, מכסיקו, ארה"ב, ניגריה, יפן, סין ואוסטרליה.

נכתב על ידי ערן רבל