רופ' יצחק לוין, מחלוצי מחקר השינה והחלום בישראל, סיווג את התאוריות אודות החלומות לשש עיקריות:

1. גישה חיצונית סבילה - הודעה ממרומים. מקור החלום הוא בכוחות מחוץ לאדם: אלים, שדים, ורוחות שמחדירים את המסר לתודעתו של האדם כאשר הוא נשאר סביל בעניין. החלום נתפס כהודעה ממרומים. גישה זו רווחה בעולם העתיק במזרח הקרוב, בשומר, אשור, בבל, מצרים ויוון.
2. גישה חיצונית פעילה - מסע נדודים של הנשמה. מקור החלום הוא בכוחות שמחוץ לאדם, אך האדם בפעילותו העצמית מושך ומביא אל עצמו את חוית החלום. על פי תפיסה זו יש חלקים באדם כמו רוח או נשמה שנפרדים ממנו ונודדים למרחקים אל עולם נשמות ופוגשים ישויות בממדים שונים של זמן, והם גורמים לאדם לחוש את חוית החלום. תפיסה זו רווחה במזרח הרחוק, הודו, סין, יפן, שם האלים נתפסו כפסיבים יותר, ואף שבטים באפריקה ואצל האסקימוסים.
3. גישה פנימית תוכנית-מבנית - ביטוי לתכנים מודחקים. מקור החלום הוא באדם עצמו, בחלק נפשי שהוא נסתר, אף לאדם עצמו, שיוצא אל הפועל בשל מנגנון נפשי מיוחד הפועל דווקא בזמן השינה. החלום ביטוי לפנטזיות ודחפים שהתרבות אינה מאפשרת לנו לבטא, במיוחד תוקפנות ומין. החלום הוא פשרה בין המאמץ לסיפוק צרכים ינקותים מודחקים לבין מנגנון ההדחקה. הסמליות באה להסתיר ולהסוות את התכנים הפנימיים. אפלטון וזיגמונד פרויד מייצגים שיטה זו.
4. גישה פנימית תוכנית - ביטוי לתכנים עמוקים של האדם. מקור החלום הוא באדם עצמו, בחלקים פנימיים של נפש האדם בתת-מודע האישי והקולקטיבי. חלק מנפש האדם בא לידי ביטוי בזמן ההכרה וחלק אחר בזמן השינה. החלום הוא מאמץ לביטוי צדדים לא מפותחים ומוזנחים באישיות, והסמליות שבחלום נועדה לגלות יסודות, דחפים וארכיטיפוסים שטרם התבהרו בתודעתו של החולם. קארל יונג מייצג שיטה זו.
5. גישה פנימית מבנית - תגובה לגרויים. תוכן החלום זהה לתוכן החויות ההכרתיות בזמן הערות, אך הוא לובש צורה שונה. הגישה הפשטנית סוברת כי האדם מגיב לגירויים סביבתיים באופן מוטעה ומעוות בשל הניתוק של מנגנון התפיסה מהערכה ושפיטה מציאותית. מייצגים של תפיסה זו הם אריסטו ואנרי ברגסון.
6. גישה מבנית קוגניטיבית - חשיבה בסמלים ודימויים. המושגים המופשטים שבערות מקבלים בחלום צורה של חשיבה ציורית. חלימה הינה חשיבה באמצעות תמונות ודימויים. החלום הינו ביטוי תמציתי-סימלי לנושאים מורכבים ולמושגים מופשטים המטרידים את האדם. מפתח של גישה זו הוא החוקר קלווין הול.