חשיבה חופשית

כששהינו בארה"ב, כך סתם ביום אחד הופיעו בהמוניהם חרקים גדולים בעלי כנפיים, בקונצרט צורם אוזניים. חרקים גמלוניים שמכסים את צמרות העצים ונוחתים ללא אזהרה על ראשך. ציקדוֹת שמם. הציקדות האלה מופיעות בדיוק אחת ל- 17 שנה. לאחר מספר שבועות הן מטילות ביצים לתוך האדמה ונעלמות. הביצים נמצאות באדמה בתרדמה כאמור למשך שבע עשרה שנה.

בשל כך נתבע בביולוגיה המושג "מחזורים ציקדים", לכל התהליכים הביולוגים המחזוריים המדוייקים. המחזורים האלה מקורם בשעונים ביולוגיים הנפוצים בכל עולם הטבע, כולל בנו. למשל, תרדמת חורף של דובים ונחשים. המחזור החודשי באישה. אפילו מחזור הורמונלי יומי של סטרואידים בכל אחד מאיתנו. בכל אחד מאלה מעורב שעון ביולוגי.

קחו למשל את התפתחות העובר. כל רקמה ואיבר מתפתחים בדיוק זמנים מוחלט. בניסויים שנעשו כבר לפני עשרות שנים בקיפודי ים - ניתן לעצור את חלוקת התאים של העובר על ידי הכנסת סידן לתוך בריכת המים. אם בשלב מוקדם של התפתחות העובר עוצרים את חלוקת התאים לזמן מה - כל דבר מתפתח לאחר מכן בזמן המיועד שהיה צריך להתפתח. העובר קטן יותר (כי יש לו פחות תאים), אבל יש לו בזמן המתאים הכל. מתפתח יצור נורמלי. ניסויים אלה הדגימו לראשונה קיום שעון ביולוגי בהתפתחות העובר.

גם בזיקנה מעורבים שעונים ביולוגים. ניתן לגדל למשל תאי עור בתרבית במעבדה. אם לוקחים תאי עור מתינוק בן יומו - הם מתחלקים במבחנה בדיוק 50 פעמים עד שמפסיקים ומתים. אם לוקחים אותם תאי עור מילד, הם יתחלקו כבר פחות מחזורים. ועוד פחות מתאי אדם מבוגר, ותאים מאדם זקן יתחלקו פעמים בודדות וזהו. אם כך, שעון הזיקנה כבר טבוע בכל תא ותא בגופנו.

אז מהם השעונים המסתוריים האלה? לגבי הזקנה מדובר במנגנון הגנה המצוי בכרומוזומים שלנו. אותם מיבנים בגרעיני התאים, הנושאים את ה- DNA - החומר התורשתי שקובע את כל תהליכי החיים שלנו. מסתבר שבקצות כל אחד מהכרומוזומים קיים איזור של DNA דחוס המונע פירוק של הכרומוזום על ידי גורמים מפרקים המצויים בתאים. מסתבר שבכל חלוקת תא, נוצרת בלייה באזורי ה DNA הדחוסים האלה, המכונים בשפה מקצועית טֶלוֹמֶרים. בכל חלוקה נוצר אובדן קטן של הקצה המגן. לבסוף עם ההזדקנות הקצוות נשחקים באופן שנפגע ה DNA ומתחיל תהליך "התאבדות" של התאים (המכונה בביולוגיה אפופטוזיס) - מסלול של מוות מתוכנן מראש.

תהליך השחיקה של קצות הכרומוזומים נתון גם לגורמים חיצוניים כמו זיהומים סביבתיים, קרינה ותזונה. במאמר מוסגר - אם היו אומרים לכם למשל שהטלפונים הסלולרים מקצרים את חייכם, הייתם מפסיקים להשתמש בהם? לא שיש עדיין מחקר מוחלט המצביע על כך.

מכל זה אנחנו למדים שבגופנו (כמו בכל עולם הטבע) יש שעונים מתקתקים.

האזורים המוארים בקצות הכרומוזומים הם הטלומרים.